Um sapateiro pobre deu todas as suas economias a uma rapariga pobre; anos depois, ela salvou-lhe a vida.
Naomi tinha perdido o dinheiro da mensalidade escolar a caminho da escola. Ela o guardara cuidadosamente na mochila, mas, sem que ela soubesse, quando correu para chegar antes que o portão da escola fechasse, esqueceu-se de fechar o zíper da mochila, e de alguma forma o dinheiro caiu sem que ela percebesse. Enquanto caminhava sob o sol da manhã, lágrimas escorriam pelo seu rosto. Ela estava chorando tanto que as pessoas que passavam olhavam, mas ninguém parava. Um homem estava sentado em seu pequeno barraco de sapateiro à beira da estrada. Ele levantou os olhos e viu a menina chorando. Seu coração se encheu de pena e ele se levantou rapidamente. “Minha criança, por que você está chorando assim?”, ele perguntou gentilmente. Naomi enxugou o rosto com as costas da mão e fungou. “Senhor, perdi o dinheiro da mensalidade escolar. Não sei como. Procurei por toda parte, mas não consigo encontrar.” O homem se aproximou. “Acalme-se, minha filha. Diga-me o que aconteceu.” Naomi explicou. “Eu moro com minha mãe e meu padrasto. Minha mãe trabalhava como professora antes de perder o emprego. E meu padrasto é quem nos sustenta. Ele é muito rigoroso e vai me castigar sem piedade. Ele me deu este dinheiro para pagar minhas mensalidades hoje. Ele me disse para não voltar para casa sem o recibo da escola. Se eu não voltar, ele vai me castigar e talvez até expulse a mim e a minha mãe de casa.” O coração do homem se partiu.
Ele não tinha muito. Era um sapateiro pobre, lutando para sobreviver a cada dia polindo e fazendo sapatos artesanais à beira da estrada. O que ele ganhou naquele mês era o único dinheiro que lhe restava. Mas quando olhou para o rosto de Naomi, não pensou duas vezes. “Quanto é a mensalidade escolar?”, ele perguntou suavemente. “4.000 nairas”, Naomi respondeu com a voz trêmula. Johnson levou a mão às suas calças desbotadas e tirou um pequeno maço de notas. Era tudo o que ele havia ganhado naquele mês. Ele estava economizando para o aluguel. Lentamente, ele o colocou na mão de Naomi. “Aqui, pegue. Vá e pague suas mensalidades”, disse ele com um sorriso fraco. Os olhos de Naomi se arregalaram de surpresa. “Senhor, tem certeza?” “Sim, minha criança”, disse ele, acenando com a cabeça. “Você me lembra meu neto em casa. Seja aplicada na escola. Não ande com más companhias. Um dia você será grande.” Naomi segurou o dinheiro com força e enxugou as lágrimas. “Obrigada, senhor. Prometo que vou deixá-lo orgulhoso. Quando eu for rica, nunca vou me esquecer do senhor. Vou procurá-lo e ajudá-lo.” Johnson sorriu e acenou com a cabeça. “Certifique-se de não esquecer meu nome.” “Não vou”, disse Naomi. Ele colocou a mão gentilmente sobre a cabeça dela e sussurrou uma oração. Depois, voltou para o seu pequeno barraco, ainda sem comida para si, mas estava feliz por ter ajudado. Naomi correu em direção à escola antes que o portão fechasse. Ela olhou para trás uma vez e sussurrou: “Deus abençoe aquele homem.”
Quando Naomi chegou em casa, parecia cansada, mas um pouco calma. Ela havia pago as mensalidades e tinha o recibo na mochila. Sua mãe estava sentada em um pequeno banco, parecendo preocupada e estressada como de costume. Naomi cumprimentou: “Bem-vinda.” A mãe disse: “Você pagou a mensalidade escolar?” Naomi assentiu lentamente. “Sim, mãe. Paguei.” A mãe se levantou, aliviada. “Bom. É um problema a menos. Deixe-me ver o recibo.” Ela o tirou e deu à mãe. Mas então ela olhou para baixo e disse: “Mãe, eu tenho que te contar uma coisa.” A mãe franziu a testa. “O que é?” Naomi engoliu em seco e disse: “Eu perdi o dinheiro no caminho para a escola hoje.” O rosto da mãe mudou imediatamente. “O quê? Você fez o quê?” “Eu perdi, mãe. Não sei como. Eu o guardei na minha mochila. Procurei por toda parte. Chorei”, Naomi explicou rapidamente. A voz da mãe se elevou. “Naomi, como você pôde ser tão descuidada? Você sabe o que esse dinheiro significa para esta casa? Seu padrasto vai nos fazer passar fome novamente. Ele me avisou. Ele vai dizer que eu sou inútil. Ele pode até nos mandar embora.” Os olhos de Naomi se encheram de lágrimas novamente. “Me desculpe, mãe. Eu não fiz por querer. Eu estava com tanto medo. Pensei em não voltar para casa.” A mãe virou-se, respirando pesadamente. “Mas então alguém me ajudou”, Naomi acrescentou em voz baixa. A mãe olhou para ela novamente. “Quem?” Naomi sorriu por entre as lágrimas. “Um homem. Ele é um sapateiro à beira da estrada. Ele me viu chorando e perguntou o que havia de errado. Eu contei tudo a ele. Ele me deu 4.000 nairas. Ele disse que era o último dinheiro dele, mas que não se importava. Ele me disse para ser aplicada na escola e para não andar com más companhias.” A mãe piscou, confusa. “Espere, ele te deu dinheiro? Assim, do nada?” Naomi assentiu. “Sim, ele foi bondoso. Ele disse que o nome dele é Ogre Johnson.” Por um momento, a sala ficou em silêncio. Então a mãe se sentou lentamente. “Deus abençoe esse homem”, ela sussurrou. “Um estranho ajudou minha filha quando nós não tínhamos nada.” “Naomi, temos que ir agradecê-lo. Esse tipo de bondade é raro.” Naomi sorriu. “Sim, mãe. Eu também quero agradecê-lo. Eu prometi que não me esquecerei dele. Quando eu ficar rica, eu o procurarei e o ajudarei.” A mãe colocou a mão em seu ombro. “E eu acredito em você, filha. Deus vai te ajudar.”
Enquanto Naomi e sua mãe planejavam visitar Ogre Johnson para agradecê-lo, algo terrível já estava acontecendo com ele. Naquela manhã, Johnson estava sentado calmamente em seu pequeno barraco de sapateiro à beira da estrada. Ele tinha alguns chinelos artesanais colocados sobre a mesa. O negócio estava lento, mas seu coração ainda estava cheio de esperança de que em breve encontraria clientes. De repente, ele ouviu ruídos altos. Pessoas estavam gritando. Grandes caminhões e homens usando uniformes estavam descendo a estrada. Um dos homens segurava um megafone e gritava: “Todas as barracas e abrigos à beira da estrada devem ser removidos. Esta é terra do governo, vocês foram avisados.” Antes que ele pudesse sequer embalar suas coisas, eles começaram a derrubar seu barraco. Seus sapatos e chinelos artesanais, junto com os que os clientes lhe deram para consertar, se espalharam pelo chão. Seu guarda-chuva velho foi jogado de lado. Ele implorou: “Por favor, esperem. Deixem-me empacotar minhas mercadorias.” Mas ninguém ouviu. Eles empurraram e quebraram o barraco de madeira completamente. Johnson ficou de pé, com os olhos cheios de lágrimas, enquanto observava tudo o que possuía ser destruído em minutos. “Onde vou vender agora?” Seus olhos brilhavam com lágrimas não derramadas. “Como vou alimentar meu neto?” As mulheres ao lado dele também estavam chorando e implorando, mas era tarde demais. Os caminhões já haviam se movido para a próxima rua. Johnson pegou seu pequeno martelo e caminhou para casa lentamente sob o sol quente. Seus chinelos estavam empoeirados e seu coração estava pesado.
Tudo o que ele conseguia pensar era em como contar as más notícias ao seu neto Andrew. Mas, ao dobrar a esquina para a casa deles, parou em choque. Andrew já estava parado do lado de fora chorando. Suas malas e poucos pertences foram jogados para fora do portão. A proprietária, uma mulher gordinha com um rosto peludo, estava lá com um sorriso maldoso. “Ogre Johnson”, ela disse, “eu te disse. Eu te avisei. Você não paga o aluguel da casa há um ano e seis meses. Estou cansada das suas desculpas. Você e seu neto devem sair agora.” A boca de Johnson se abriu, mas nenhuma palavra saiu. Ele correu para o neto. “Andrew, você está bem?” Andrew assentiu, enxugando as lágrimas. “Vovô, eles jogaram tudo para fora. Eu implorei para eles esperarem por você, mas eles se recusaram.” Johnson se virou para a proprietária. “Por favor, me dê um pouco mais de tempo. Eu acabei de perder minha barraca hoje. Eu nem sei para onde ir, por favor.” Mas a mulher virou-se. “Estão chegando novos inquilinos. Eu não administro caridade. Tenho filhos para alimentar e contas para pagar. Vá dormir na rua, se quiser.” Ela voltou para dentro e fechou o portão. Johnson e Andrew se sentaram ao lado de suas malas. O sol estava se pondo. Pessoas passavam. Algumas olhavam, outras sussurravam, mas ninguém ajudava. Johnson abraçou o neto. “Sinto muito, meu filho”, disse ele, com a voz trêmula. “Eu tentei. Eu realmente tentei.” Andrew encostou a cabeça no ombro do avô. “Eu sei, vovô. Você é o melhor avô do mundo. Deus vai nos ajudar.” Johnson olhou para o céu. Seus lábios se moveram lentamente enquanto ele sussurrava: “Deus, eu não me arrependo de ter ajudado aquela garotinha. Se eu tivesse que escolher de novo, eu ainda daria meu último dinheiro a ela. Eu só preciso de um milagre agora.” Naquela noite, eles dormiram ao ar livre no chão frio ao lado de suas malas. Sem comida, sem teto, sem luz, mas Johnson ainda mantinha a esperança em seu coração.
Na manhã seguinte, Johnson e seu neto Andrew acordaram cedo. Eles não tinham dormido bem. O chão frio havia deixado seus corpos rígidos e seus estômagos estavam vazios. Johnson sentou-se em silêncio por um momento, então se virou para Andrew. “Meu filho”, ele disse, batendo gentilmente em seus ombros. “Não podemos ficar assim. Vamos para a próxima cidade. Meu velho amigo Simon mora lá. Talvez ele possa nos ajudar.” Andrew assentiu. Ele confiava no avô mesmo em tempos difíceis. Johnson vendeu a pequena televisão deles e usou o dinheiro para pagar duas passagens de ônibus. Não era muito, mas o suficiente para levá-los à cidade vizinha. Eles se sentaram no fundo do velho ônibus lotado, segurando suas malas firmemente. A viagem era de cerca de uma hora, mas parecia mais longa. Johnson continuou olhando pela janela, orando silenciosamente em seu coração. Quando chegaram, caminharam lentamente até a rua onde Simon morava. Johnson não o via há muito tempo, mas se lembrava da casa. Ele bateu no portão gentilmente, esperando e rezando para que seu amigo ainda estivesse lá. Poucos segundos depois, o portão se abriu, e lá estava Simon, surpreso e sem palavras. “Simon?”, Johnson perguntou, olhando de perto. “O quê? Por que você está assim?” Simon ofegou e abriu o portão de par em par. “Entre, meu irmão. Entre rápido.” A tristeza encheu os olhos de Johnson enquanto ele abraçava o amigo. “Meu irmão, nós perdemos tudo. Pessoas do governo demoliram meu barraco ontem. Aí, quando cheguei em casa, minha proprietária nos tinha expulsado. Dormimos do lado de fora com nossas malas na noite passada.” Simon os levou para dentro, deu-lhes água para beber e os fez sentar.
Nesse momento, Simon balançou a cabeça com espanto. “Johnson, você tem sorte. Você chegou bem na hora certa. Minha esposa e eu vamos nos mudar neste fim de semana para a casa nova que meu filho construiu em Abuja. Eu estava prestes a devolver a chave da casa ao senhorio hoje para que eu pudesse receber nosso aluguel de um ano adiantado.” Johnson parecia confuso. “O que você quer dizer?” “Quero dizer que o aluguel da casa já está pago”, disse Simon, sorrindo. “Você pode ficar aqui. Apenas assuma o lugar. Eu direi ao senhorio para mudar o nome no contrato de aluguel. Você não precisa pagar nada ainda.” As mãos de Johnson voaram para a boca. “Ah, Simon, você quer me dar sua casa assim?” “Sim, Johnson. Você é meu amigo e precisa de ajuda. Lembra quando minha mãe estava doente? Como você vendeu seu telefone para me ajudar com a conta do hospital dela naquela época? Deus deve tê-lo enviado aqui na hora certa.” Johnson caiu de joelhos, lágrimas escorrendo de seus olhos. “Obrigado. Obrigado. Deus te abençoe, meu irmão. Ele te recompensará ricamente. Você não sabe o que isso significa para mim e para o meu neto.” “Espere”, Simon acrescentou. “Eu não terminei. Eu também tenho algum dinheiro que guardei para emergências. Você pode usá-lo para montar outra barraca de sapateiro. Deve ser o suficiente para comprar os couros de que você precisa para começar e também para a mensalidade escolar de Andrew.” Johnson desabou. Ele segurou as mãos do amigo e disse: “Você não sabe o que fez por mim. Ainda ontem, eu não tinha nada. Agora eu tenho um teto e um novo começo. Deus te abençoe, meu irmão. Ele te recompensará ricamente. Você nunca passará necessidade.” Simon sorriu suavemente. “É para isso que os amigos servem. Você me ajudou uma vez quando eu estava em necessidade. Agora é a minha vez.” Andrew sorriu pela primeira vez em dias. “Obrigado, senhor”, ele disse. “Vou estudar muito e deixá-lo orgulhoso.”
Três dias depois, Naomi lembrou a mãe sobre o plano de ir agradecer ao homem bondoso que a ajudou. “Mãe, nós prometemos agradecê-lo. Vamos hoje.” A mãe assentiu. “Sim, minha filha. Vamos. Uma pessoa assim merece nossa gratidão.” Elas pegaram um ônibus para a rua onde Naomi havia conhecido o homem. Mas quando chegaram lá, ficaram chocadas. A fileira inteira de pequenas barracas e abrigos à beira da estrada havia sumido. Tudo havia sido demolido. O terreno estava agora vazio. Madeira quebrada, cestos espalhados e guarda-chuvas rasgados eram tudo o que restava. Estava silencioso e não havia ninguém por perto para fazer perguntas. O coração de Naomi afundou. “Mãe, foi aqui que ele se sentou. Este era o barraco dele. O que aconteceu?” A mãe olhou em volta. “Deve ser a demolição do governo sobre a qual ouvimos falar. Eles mandaram todos embora.” “Mas como vamos encontrá-lo agora?” Naomi olhou para a esquerda e para a direita, esperando ver alguém que o conhecesse, mas não havia ninguém. Tristemente, elas se viraram e voltaram para casa. Ao entrarem no complexo, o padrasto de Naomi já estava parado na porta com os braços cruzados. “De onde vocês duas estão vindo?”, ele perguntou rispidamente. A mãe de Naomi respondeu calmamente. “Fomos procurar o homem que ajudou Naomi a pagar a mensalidade escolar.” “Que homem?”, ele perguntou, franzindo a testa. A mãe de Naomi explicou: “Naomi perdeu a mensalidade. Um sapateiro pobre a ajudou. Ele deu a ela o último dinheiro dele. Fomos agradecê-lo, mas não conseguimos encontrá-lo.” O homem começou a rir. “Que bela história. E você espera que eu acredite que você saiu desta casa desde de manhã para ir agradecer a um homem? Você não tem vergonha?” Naomi deu um passo à frente. “Mas é verdade, senhor. Ele realmente me ajudou.” “Cale a boca”, ele gritou. “Sua mãe está me traindo com aquele homem. É por isso que ela foi lá esta manhã. Olhem para vocês duas. Tal mãe, tal filha.” A mãe de Naomi ficou chocada. “Como você pode dizer isso? Estou te dizendo a verdade. Ele ajudou a sua própria enteada. Por que você está pensando assim?” “Saiam da minha casa”, ele gritou. “Estou cansado de cuidar de duas pessoas tolas. Vocês duas são um fardo para mim. Você e sua filha mentirosa deveriam ir morar com esse seu namorado sapateiro.” Antes que pudessem dizer mais alguma coisa, ele entrou e começou a jogar suas roupas e malas para fora. “Fora. Fora da minha casa.” Elas ficaram ali confusas, envergonhadas e sem palavras. A mãe de Naomi carregou suas malas lentamente. Ela não queria discutir. Elas caminharam pela rua procurando um lugar para descansar. Finalmente, encontraram uma pequena loja com um banco do lado de fora e se sentaram. O lojista, um homem gentil, permitiu que elas descansassem ali.
Enquanto estavam sentadas em silêncio, um homem vestido quase como um louco se aproximou da mãe de Naomi. Ele pediu calmamente se ela poderia lhe dar algum dinheiro para comprar água. A mãe de Naomi tinha apenas 500 nairas restantes e lhe deu 200 nairas. “Obrigado, mamãe”, ele disse, animando-a. “Olha, eu tenho algo para você.” Ele tirou um pequeno pedaço de papel amassado. “Tome”, ele disse com um sorriso. “Este é o meu bilhete de loteria. Eu quero que você o tenha, mamãe. Você se tornará uma milionária em breve.” A mãe de Naomi pegou o bilhete e sussurrou para si mesma: “Assim, do nada.” Ela não acreditou, mas algo dentro dela a fez guardar o bilhete. Alguns dias depois, enquanto a mãe de Naomi voltava de ajudar mulheres no mercado a buscar água para ganhar algum dinheiro para se alimentar, ela passou por uma loja de loteria. Seus olhos notaram a placa e ela de repente se lembrou do bilhete que o homem que ela havia conhecido na rua dias atrás havia lhe dado. Ela entrou lentamente na loja apenas para verificar os resultados, sem esperar nada. O dono da loja olhou para o papel e de repente gritou: “Espere, Senhora, este é o número vencedor.” A mãe de Naomi ficou confusa. “O que você quer dizer?” “Você ganhou. Você ganhou o jackpot”, disse o homem, pulando de excitação. “Você ganhou 100 milhões de nairas.” A mãe de Naomi ficou ali paralisada. Ela não podia acreditar no que estava ouvindo. “100 o quê? 100 milhões?” O dono da loja repetiu: “Você agora é uma mulher rica.” A mãe de Naomi começou a tremer. Seus joelhos ficaram fracos. Ela se sentou na cadeira mais próxima e segurou a cabeça com as duas mãos. Lágrimas começaram a cair de seus olhos. “Deus, aquele homem é enviado por Deus. Isso está realmente acontecendo comigo?” Ela chorou. Lágrimas de choque, lágrimas de dor e lágrimas de alegria. Tudo havia mudado em um momento. Chega de fome, chega de vergonha, chega de dormir na rua.
Quinze anos se passaram. Naomi não era mais a garotinha que chorou à beira da estrada porque perdeu a mensalidade escolar. Ela havia se tornado uma jovem bonita e elegante. Seus passos eram confiantes e seu coração estava cheio de sonhos. Ela era agora a única filha de um bilionário. Depois que sua mãe ganhou 100 milhões de nairas naquele dia, tudo mudou. Elas se mudaram para uma casa grande, abriram um negócio, e a partir daí o dinheiro continuou crescendo. Naomi não desperdiçou a oportunidade. Ela trabalhou duro, foi para a escola e estudou negócios. Após a universidade, ela abriu sua própria empresa. Não demorou muito para que seu negócio se tornasse uma das empresas de crescimento mais rápido do país. Ela ficou conhecida por suas ideias inteligentes, atitude humilde e coração bondoso. Mas havia algo que Naomi nunca esqueceu. O homem que a ajudou. Todos os anos, na mesma data, ela se sentava em silêncio em seu escritório e se lembrava do dia em que o homem lhe deu seu último dinheiro. Ela o procurou muitas vezes, mas ninguém sabia para onde ele tinha ido depois que seu barraco foi demolido. Ainda assim, Naomi nunca perdeu a esperança. Ela continuava dizendo a si mesma: “Um dia eu o encontrarei. Eu devo encontrá-lo.”
Enquanto isso, em uma pequena cidade distante, Johnson e seu neto Andrew ainda estavam lutando. A vida não tinha sido fácil. O dinheiro que seu amigo Simon lhes deu ajudou por algum tempo. Mas depois disso, eles voltaram a recomeçar repetidamente. Eles moravam em um pequeno quarto nos fundos de um complexo antigo. Johnson abriu uma pequena barraca de sapatos à beira da estrada. Suas costas doíam agora e seus olhos não estavam tão nítidos quanto antes, mas ele continuou persistindo. Andrew havia se tornado um jovem bonito. Ele era respeitoso, trabalhador e cheio de sonhos também. Ele havia se formado na universidade um ano antes, mas a busca por emprego era difícil. Ele havia se candidatado a muitas empresas, participado de várias entrevistas, mas nada se concretizou. Então, ele fazia pequenos trabalhos, às vezes ajudando o avô no negócio de sapateiro. Todas as manhãs, Andrew vestia um avental velho, sentava-se ao lado do avô e fazia diferentes modelos de sapatos, uma habilidade que havia aprendido com ele. Alguns dias, eles vendiam o suficiente para comer. Em outros dias, voltavam para casa de mãos vazias. “Vovô, não se preocupe”, Andrew dizia. “Eu acredito que nossa história vai mudar um dia.” Johnson sorria fracamente e assentia. “Eu sei, meu filho. Deus está olhando.” Mas, por dentro, ele se preocupava. Ele desejava poder dar uma vida melhor a Andrew. Certa noite, quando o sol estava se pondo e eles estavam arrumando suas mercadorias, Johnson se sentou e disse: “Andrew, você ainda se lembra daquela garotinha que tinha mais ou menos a sua idade? Aquela que eu ajudei há tantos anos.” Andrew sorriu. “Sim, vovô.” “Eu me pergunto onde ela está agora”, Johnson disse suavemente. “Eu espero que ela esteja bem.”
Era uma manhã ensolarada de sábado. Johnson tinha ido ao mercado comprar mais couro para a encomenda de um cliente, deixando Andrew na barraca. Ele estava sentado em silêncio, polindo um sapato de cliente, quando de repente um carro preto elegante parou a poucos metros. O vidro fumê deslizou para baixo e uma mulher bem vestida saiu graciosamente. Seu perfume pairou no ar, misturando-se com o cheiro de couro e graxa de sapato. Ela estava elegante em um caftan preto e dourado esvoaçante com padrões florais e uma camada interna dourada, brincos de ouro e saltos altos dourados que batiam nitidamente contra o chão áspero. Um dos fechos do sapato dela havia se soltado. Ela suspirou suavemente e caminhou em direção à sua pequena barraca. “Boa tarde”, ela disse com uma voz calma e refinada. Andrew levantou-se rapidamente, surpreso. “Boa tarde, Senhora”, ele respondeu, limpando as mãos em um pequeno trapo e sorrindo educadamente. Ela levantou o pé levemente. “Por favor, você pode me ajudar a consertar este fecho? Ele se soltou agora mesmo.” “Claro, Senhora”, ele disse. “Deixe-me verificar.” Ele pegou o sapato com cuidado, seus dedos ásperos movendo-se com precisão gentil. Em minutos, ele apertou a pequena tira de volta ao lugar. Ela o observou em silêncio, sua concentração, sua calma, o cuidado que ele tinha em seu trabalho. Havia algo nele, algo puro em seu espírito. “Quanto custa?”, ela perguntou. Ele sorriu levemente. “Ah, não precisa, Senhora. É uma coisa pequena. Pode ir, Senhora.” Suas sobrancelhas se ergueram ligeiramente. “Você quer dizer que não vai me cobrar?” Ele balançou a cabeça. “Não, Senhora. Você parece estar com pressa. Eu só queria ajudar.” A mulher sorriu. “É raro hoje em dia ver pessoas fazerem algo sem ter lucro.” Ela parou por um momento, então olhou em volta para a sua pequena barraca de madeira. “Há quanto tempo você faz isso?” “Desde que me formei na universidade, Senhora”, ele disse calmamente. “Tenho procurado um emprego há mais de um ano. Nada parece surgir, então me juntei ao meu avô no negócio de sapateiro em vez de ficar parado.” Ela assentiu lentamente, seus olhos se suavizando. “Qual é o seu nome?” “Meu nome é Andrew, Senhora.” “Andrew”, ela repetiu quase pensativamente. “Você fala bem. Você é educado e parece ser confiável.” Ele sorriu timidamente. “Obrigado, Senhora.”
Houve um breve silêncio antes que ela falasse novamente. “Tenho procurado um novo motorista, alguém honesto e calmo. A maioria das pessoas que encontro hoje em dia é descuidada ou arrogante. Mas você, você parece diferente.” Andrew piscou, sem ter certeza se tinha ouvido direito. “Motorista, Senhora?” “Sim”, ela disse com firmeza. “Eu mesma posso treiná-lo se você não souber todas as rotas. Eu o pagarei bem e você terá um lugar para ficar. Eu só quero alguém em quem eu possa confiar.” Seu coração disparou. “A senhora está falando sério?” “Muito sério”, ela disse com um sorriso caloroso. “Obrigado, Senhora”, ele disse baixinho. “A senhora não sabe o que isso significa para mim.” Ela levou a mão à bolsa, tirou um cartão e entregou a ele. “Meu nome é Madame Tina. Ligue-me amanhã se estiver interessado. Se não estiver, eu entenderei.” Ele pegou o cartão com os dedos trêmulos. “Eu ligo, Senhora. Eu prometo.” Madame Tina sorriu, voltou para seu carro preto e foi embora lentamente. O cheiro de seu perfume permaneceu no ar muito depois de ela ter partido. Andrew permaneceu parado ao lado de sua pequena barraca, o cartão apertado firmemente em sua mão, seu coração acelerado com uma mistura de choque, alegria e descrença.
Naquela noite, Johnson voltou do mercado. Ele parecia cansado e esgotado. Ele viu Andrew sentado na cadeira de madeira, sorrindo e cantarolando sua música favorita. Johnson largou sua bolsa e olhou atentamente para o neto. “Andrew, o que está fazendo você sorrir assim? Você está rindo como alguém que ganhou na loteria.” Andrew se levantou rapidamente, cheio de entusiasmo. “Vovô, bem-vindo. Eu tenho boas notícias para você.” Andrew sorriu. “Uma mulher veio à barraca hoje enquanto você estava fora. Ela veio consertar o sapato dela e nós começamos a conversar. O nome dela é Madame Tina. Ela disse que é uma empresária e mora na cidade vizinha.” Johnson levantou uma sobrancelha. “Ok, continue.” “Ela me disse que não tem marido e que a filha dela está sempre fora do país. Ela disse que precisa de alguém para levá-la de carro. O motorista dela se mudou. Vovô, ela me ofereceu um emprego.” Os olhos de Johnson se arregalaram. “Um emprego? Assim, do nada. De consertar um fecho de sapato a te oferecer um emprego.” “Sim, vovô”, Andrew respondeu, seu sorriso aumentando. “Ela disse que gostou de mim, que eu falo bem e pareço responsável. Ela disse que eu posso morar na casa dela e que ela vai me pagar bem.” O sorriso de Johnson desapareceu. Ele se sentou ereto. “Morar na casa dela. Andrew, você não sabe que o mundo é perigoso? E se ela for uma daquelas ‘sugar mummies’ procurando jovens para tirar vantagem? Eu não confio em alguns desses bilionários. Você acha que porque ela usava roupas finas e dirigia um carro grande, ela é normal?” Andrew tentou manter a calma. “Vovô, por favor, não pense assim.” “Andrew”, Johnson retrucou. “Não me chame de vovô. Você sabe que você é tudo o que eu tenho. Perdi sua mãe no hospital no mesmo dia em que você nasceu. Ela tinha apenas 16 anos quando morreu devido a uma hemorragia grave. Eu não consigo viver comigo mesmo se algo acontecer com você.” Andrew segurou a mão do avô. “Vovô, eu entendo seu medo, mas ela não me forçou. Ela me deu o número dela e disse que eu deveria ligar se estivesse interessado. Ela nem sequer pegou meu número. E o senhor sabe que eu sou um homem agora. Eu tenho que sair por aí para procurar uma vida melhor.” Johnson olhou em seus olhos. “Andrew, você tem certeza disso? Meu espírito não está em paz.” Andrew assentiu. “Vou fazer perguntas quando chegar ao bairro dela. Vou perguntar às pessoas que moram lá. Se algo parecer estranho, eu não entro na casa.” Johnson ficou quieto. Ele desviou o olhar e suspirou profundamente. “Se algo acontecer com você, eu estou acabado.” Andrew sorriu, tentando animá-lo. “Vovô, nada vai acontecer comigo. Eu prometo. Este pode ser o avanço pelo qual temos orado. Eu não quero continuar sentado aqui esperando por um emprego que talvez nunca chegue.” Johnson lentamente começou a relaxar. Ele forçou um sorriso e sussurrou. “Eu só quero que você esteja seguro.” “Eu estarei, vovô”, Andrew respondeu, abraçando-o firmemente. “E quando eu começar a trabalhar, eu vou te mandar dinheiro. O senhor vai parar de sentar debaixo do sol. O senhor vai descansar. Essa é a minha promessa.” Johnson forçou um sorriso. “Ok, meu filho. Se seu coração está em paz com isso, então vá. Mas, por favor, tenha cuidado, muito, muito cuidado.” Andrew sorriu e assentiu. “Obrigado, vovô. Eu ligo para Madame Tina amanhã.” Enquanto ele entrava no quarto para procurar seu telefone, Johnson olhou para o céu e orou em silêncio. “Senhor, se esta mulher é verdadeiramente enviada por Ti, que dê certo. Mas se ela tem intenções malignas, que Andrew nunca entre naquela casa.”
Na manhã seguinte, Andrew estava do lado de fora com o telefone na mão. Ele respirou fundo e discou o número que Madame Tina lhe deu. Seu coração batia rápido enquanto chamava. “Alô.” Uma voz suave e firme atendeu. “Bom dia, Senhora. É o Andrew”, ele disse com um pequeno sorriso. “Falei com meu avô e ele concordou.” “Ah, que notícia maravilhosa”, disse Madame Tina, sorrindo. “Obrigada por ligar. Vou te enviar meu endereço agora. Quando você chegar ao portão do condomínio, é só me ligar.” “Obrigado, Senhora. Estarei a caminho em breve.” Após a ligação, Andrew correu para dentro. “Vovô, estou indo agora.” Johnson estava parado na porta, seus olhos cheios de amor e preocupação. Ele colocou a mão na cabeça de Andrew e orou por ele. “Deus vá com você. Não se esqueça de tudo o que eu te disse. Mantenha os olhos abertos e não baixe a guarda.” “Eu não vou, vovô. Eu prometo.” Andrew arrumou sua pequena mala, abraçou o avô novamente e partiu para o ponto de ônibus. A viagem levou quase duas horas, mas ele estava animado. Quando chegou ao portão do condomínio, um segurança alto e firme estava lá. “O senhor é o Sr. Andrew?” “Sim”, ele respondeu. “Venha comigo. Madame Tina está à sua espera.” Quando eles chegaram ao complexo de Madame Tina, os olhos de Andrew se arregalaram. A casa era grande e bonita. Flores ladeavam o caminho e o portão estava pintado de branco brilhante. Parecia uma casa de filme. Madame Tina saiu para recebê-lo. “Bem-vindo, Andrew. Entre. Entre. Este será o seu novo lar.” Andrew sorriu. “Obrigado, Senhora. Este lugar é lindo.” Ela o levou para dentro e lhe mostrou um quarto limpo e luxuoso com uma cama, um guarda-roupa e até um espelho grande. “Você vai ficar aqui, e o estacionamento é logo ao lado da piscina”, disse Madame Tina, sorrindo. “Não se preocupe, Andrew. Apenas seja você mesmo. Eu trato meus funcionários como família. Seja honesto e dirija com cuidado.” Andrew assentiu humildemente. “Sim, Senhora. Muito obrigado.” Ele começou a trabalhar naquele mesmo dia. Ele levou alguns dos carros para o mecânico, depois para o lava-rápido, e arrumou as chaves em uma pequena mesa de madeira. Dentro de uma semana, Madame Tina confiava nele completamente. Ele estava sempre na hora, sempre educado e nunca falava mais do que o necessário.
Duas semanas depois, algo inesperado aconteceu. A única filha de Madame Tina, Naomi, voltou para casa de uma longa reunião de negócios no exterior. Andrew estava polindo o carro quando ela saiu, alta, elegante e radiante em um terno creme sob medida. A voz dela era suave, mas imponente quando ela disse: “Bom dia.” Andrew congelou por um segundo. “Bom dia, Senhora”, ele disse, curvando-se ligeiramente. Ela inclinou a cabeça. “Você deve ser o novo motorista sobre quem minha mãe me falou.” “Sim, Senhora. Meu nome é Andrew.” “Prazer em conhecê-lo, Andrew”, ela disse, sorrindo levemente antes de entrar na casa. Naquela tarde, Madame Tina ligou para Andrew. “Por favor, leve minha filha ao escritório dela para uma reunião urgente. Ela lhe dirá o endereço.” “Sim, Senhora.” Minutos depois, Naomi saiu em um vestido azul-marinho segurando uma pequena bolsa. Andrew abriu a porta de trás respeitosamente, mas ela sorriu e disse: “Não, está tudo bem. Vou sentar na frente. Eu não gosto de gritar instruções de trás.” Ele sorriu sem jeito. “Ok, Senhora.” A viagem estava silenciosa no início. O suave zumbido do carro misturava-se com uma música suave de Afro soul no rádio. Então, de repente, ao se aproximarem de uma rotatória, um motociclista imprudente invadiu a pista deles. Andrew reagiu rapidamente, virando o volante bruscamente e parando bem a tempo. Naomi ofegou, a mão voando para o peito. “Oh, meu Deus!” A respiração de Andrew estava estável. “Desculpe, Senhora. Eu o vi cedo o suficiente. A senhora está segura.” Ela se virou lentamente para olhá-lo. A calma em sua voz, a firmeza em suas mãos. Por um momento, ela se esqueceu de falar. Havia algo na maneira como ele lidou com a situação. Protetor, mas gentil. “Obrigada”, ela disse suavemente. Quando chegaram ao escritório dela, ela hesitou antes de descer. “Você é um motorista muito cuidadoso”, ela disse. “A maioria dos homens teria entrado em pânico.” Ele sorriu. “É o meu trabalho manter meus passageiros seguros.”
Os dias se passaram, e toda manhã ela começou a ansiar pelas viagens deles. Ela o convidava para almoçar com ela. Ela perguntava sobre o dia dele, a família dele, até mesmo os sonhos dele. Ele respondia gentilmente, sempre respeitoso. Às vezes ela ria de suas piadas simples, surpresa com a paz que sentia ao lado dele. Certa tarde, começou a chover forte. Eles ficaram presos no trânsito, as gotas de chuva dançando no para-brisa. Naomi virou-se ligeiramente, observando como a luz incidia em seu rosto. “Andrew”, ela disse de repente, “você alguma vez deseja mais da vida?” Ele olhou para ela brevemente. “Sim, Senhora, mas eu também agradeço a Deus pelo que tenho agora.” Ela sorriu, um sorriso quieto e demorado. “Isso é raro. A maioria das pessoas que eu conheço só reclama.” Ele encolheu os ombros. “Reclamar não resolve nada, Senhora.” Ela assentiu lentamente, seu coração estranhamente aquecido. Ela não sabia o que era, sua voz calma, sua humildade ou seus olhos que pareciam a própria paz. Mas algo dentro dela começou a mudar. Quando eles chegaram ao escritório dela, ela ficou sentada em silêncio por um tempo, fingindo rolar a tela do telefone apenas para ficar mais alguns segundos. “Obrigada pela carona, Andrew”, ela finalmente disse. “De nada, Senhora”, ele respondeu, sorrindo. Ao sair para a garoa suave, ela percebeu que nunca tinha se sentido tão viva perto de outros homens que ela conheceu.
No fim de semana seguinte, Madame Tina deu-lhe permissão para visitar o avô. “Vá vê-lo. Tenho certeza de que ele sente sua falta. Você pode ir com um dos SUVs.” Andrew ficou animado. Ele arrumou algumas compras e um pequeno presente que comprou para o avô com seu primeiro salário: um caftan novo e um par de sapatos de couro. Quando chegou em casa, o avô correu e o abraçou apertado.
