O Predador dos Apalaches: Demasiado Maligno para os Livros de História
Esta noite, viajamos para as remotas e envoltas em névoa montanhas Apalaches da Carolina do Norte, uma terra bela e implacável onde a história está gravada nas rochas e sussurrada pelos pinheiros. Estas montanhas sempre foram um lugar à parte, isolado do mundo moderno, onde o isolamento gera lendas e perigo. No inverno de 1912, essa reclusão tornou-se mortal. Famílias desapareceram sem deixar rasto, agregados familiares inteiros sumiram como se a própria floresta os tivesse reclamado. Entre o povo local, o medo cresceu até se tornar algo tangível, uma sombra pesada que se agarrava aos trilhos estreitos e aos vales cobertos de neve.
O xerife Thomas Tesla, um homem conhecido pela sua racionalidade inabalável, passou meses a juntar os fragmentos destes desaparecimentos. Ele era metódico e preciso, o tipo de investigador que não deixava nada ao acaso. Ao seu lado trabalhava Arthur Wittmann, um jovem académico fascinado pelo folclore e pelas histórias ocultas dos Apalaches. Wittmann acreditava que, algures sob a densa copa das montanhas, um segredo mais antigo que a memória aguardava. Tesla não partilhava das noções românticas de Wittmann; ele procurava factos, evidências e algo concreto para trazer os desaparecidos de volta a casa. No entanto, nem ele podia ignorar os padrões que surgiam. Os desaparecimentos concentravam-se em torno de Raven Rock, um afloramento recortado imbuído de superstição local.
Os aldeões falavam das montanhas como se estivessem vivas, entidades caprichosas com memórias mais longas do que qualquer vida humana. Sussurravam que Raven Rock era amaldiçoada, um lugar onde a própria realidade se tornava ténue e que aqueles que se aventuravam demasiado perto regressavam muitas vezes mudados, se é que regressavam. Tesla descartou estes contos no início, mas o desconforto acabou por se instalar. A floresta parecia observá-lo, o vento carregava vozes que poderiam ser imaginadas ou não. À medida que dezembro se aproximava, o frio instalou-se, isolando os povoados e interrompendo as viagens pelos trilhos.
Os desaparecimentos pararam, mas o pavor nunca desapareceu. Tesla passou essas longas noites de inverno a examinar notas de casos, antigos registos familiares e relatos históricos que remontavam a várias gerações. Encontrou correlações entre as famílias perdidas, o terreno e obscuras lendas locais. Wittmann, entretanto, mapeou a geografia, marcando os vales escondidos e as cavernas antigas que nenhum explorador comum se atrevia a entrar. Cada descoberta trazia mais perguntas do que respostas. Porquê Raven Rock? Porquê estas vítimas? Que força poderia operar sem ser detetada durante décadas numa área tão acidentada e povoada?
Com a primeira queda de neve, a frustração de Tesla cresceu. O silêncio das montanhas era opressivo, cada floco de neve era um lembrete de que a natureza não se curvaria à compreensão humana. No entanto, ele prosseguiu, documentando tudo com um cuidado meticuloso. Algo nas montanhas era real, ele sentia-o nos seus ossos; algo além do alcance da ciência de 1912, algo que esperara durante séculos, paciente e inexorável. Antes de começar a busca por respostas, um aviso paira no ar, sussurrado pelo vento através do pinheiro e da pedra: as montanhas lembram-se e algumas portas, uma vez abertas, nunca podem ser totalmente fechadas. O palco está montado, as sombras alongam-se e o que jaz nos vales de Raven Rock está prestes a emergir.
A primavera chegou com relutância em 1913, mas o degelo não trouxe conforto, apenas a reabertura inquietante dos trilhos das montanhas. O derretimento da neve revelou rochas irregulares, cavidades meio escondidas e os trilhos onde os desaparecimentos se tinham tornado uma tradição sombria. As famílias aventuravam-se timidamente além das suas cabanas, mas a sombra de Raven Rock pairava sobre elas como um aviso. Tesla também sentia isso, um frio nas margens da sua mente racional, como se as próprias montanhas estivessem cientes do seu escrutínio. Organizou uma pequena expedição, levando quatro homens de confiança, incluindo Arthur Wittmann e Marcus Henley. O seu objetivo era simples: inspecionar a caverna perto de Raven Rock que tinha sido selada durante o inverno anterior, uma medida pensada para finalmente deter as mortes.
O que encontraram desafiou toda a razão. A barreira de pedra cuidadosamente construída para bloquear a entrada tinha sido destruída, não pela neve ou pelo tempo, mas por força deliberada. Pedras estavam espalhadas, a argamassa despedaçada, algumas peças estavam arrancadas como se mãos humanas tivessem atravessado o betão endurecido. O trabalho foi metódico, intencional e profundamente perturbador. Tesla entrou na caverna com cautela, cada passo ecoando pelo chão de pedra escura. Lá dentro, nada parecia movido, exceto uma adição horrível: no centro da câmara jazia uma exibição macabra de ossos humanos dispostos num padrão circular. No coração deste arranjo estava uma fotografia emoldurada de Margaret Hale, a sorrir como se não soubesse do destino que lhe tinha acontecido.
O estômago de Tesla revirou-se. A fotografia tinha sido roubada da casa da família e levada para este santuário profano. A audácia e a crueldade do ato atingiram um nervo mais profundo do que o medo, uma raiva tão profunda que o deixou a tremer. Gritou para a caverna vazia, exigindo que o perpetrador se revelasse. A sua voz ecoou pelas montanhas silenciosas, mas apenas o sussurro indiferente do vento respondeu. Os homens que o acompanhavam olhavam com preocupação, reconhecendo uma mudança no seu xerife. Tesla sempre fora firme, uma rocha contra a tempestade do crime, mas algo se tinha quebrado. A racionalidade deu lugar ao desespero; as montanhas estavam a ensinar-lhe lições que nenhum homem queria aprender.
A calma relativa do inverno tinha sido uma ilusão. As montanhas eram pacientes e o seu horror implacável. A carta que chegou semanas depois ao escritório do xerife confirmou-o. Sem endereço de remetente, o envelope estava gasto e a mensagem era breve e críptica: as montanhas lembram-se, as montanhas guardam; parem de procurar o que nunca poderão encontrar; abracem o mistério ou tornem-se parte dele. Tesla estudou a caligrafia com desconforto: papel antigo, tinta artesanal e uma escrita precisa e formal. Alguém com conhecimento, educação e talvez séculos de experiência estava a observar, guiar e manipular. Em vez de medo, a carta despertou uma curiosidade perigosa. Tesla compreendeu que, se o autor estava a enviar avisos, então a investigação tinha tocado num ponto sensível.
Ele não desistiria. O rasto levou-o às famílias mais antigas da região, com registos de propriedade que remontavam a meados de 1700. Entre elas, um nome destacava-se: os Corvines. Isolados, secretos, intocados pela vida moderna, detinham terras adjacentes a Raven Rock há gerações. Algo que Tesla sabia estar ancorado naquela linhagem, algo vivo, persistente e horrível. As montanhas guardavam os seus segredos de perto, mas Tesla, movido por uma mistura de dever, obsessão e raiva, estava preparado para seguir os sussurros até à sua fonte. Traçamos agora os primeiros passos de Tesla em direção à propriedade Corvine, um lugar onde as sombras parecem respirar, as paredes guardam memórias e o próprio ar está pesado com séculos de terror oculto.
A viagem até à propriedade Corvine foi como entrar noutro mundo, onde as regras da natureza pareciam ligeiramente desequilibradas. Tesla, Marcus Henley e dois outros homens de confiança seguiram trilhos estreitos e sinuosos que subiam mais alto nas montanhas. A cada passo, a floresta tornava-se mais densa, a luz mais fraca e um calafrio subtil agarrava-se à pele, mesmo no calor do final da primavera. O canto dos pássaros deu lugar ao silêncio, substituído pelo gemido baixo do vento através dos pinheiros antigos. Tesla sentia as montanhas a observar, o peso de séculos a pressionar, como se tivessem esperado pela sua chegada há muito tempo. No final da tarde, chegaram a uma clareira onde a propriedade Corvine emergiu das árvores. Não era uma propriedade comum; a cabana era uma estrutura escura e imponente de troncos cobertos de musgo, com janelas estreitas e pretas como olhos que não piscavam, encarando as almas dos intrusos.
Não havia campos cultivados, nem celeiros, nem gado, nada que sugerisse uma vida comum. Apenas a cabana solitária, silenciosa e vigilante, agarrada obstinadamente à encosta da montanha. O coração de Tesla acelerou, o seu instinto gritava que a verdade que procuravam estava atrás daquela porta. Bateu com firmeza e depois com mais força, identificando-se como o xerife do condado. Não obteve resposta. O puxador cedeu sob a sua mão e a porta abriu-se com um rangido longo e sinistro. Lá dentro, o ar era fresco e bafiento, cheirando levemente a fumo de lenha e a algo mais antigo, algo que cheirava a história mergulhada na escuridão. O mobiliário era escasso: uma mesa de madeira tosca, duas cadeiras e uma cama estreita. Mas as paredes estavam vivas com entalhes, símbolos gravados profundamente nos troncos. Centenas, talvez milhares, espiralavam por todas as superfícies. Alguns eram frescos, outros gastos pelos séculos, mas todos ressoavam com a mesma energia inquietante que Tesla vislumbrara na caverna.
Sobre a mesa jaziam cadernos e livros em desordem cuidadosa. As mãos de Tesla tremeram ao abri-los. Uma caligrafia elegante preenchia as páginas, principalmente em inglês, mas entrelaçada com palavras de línguas mortas ou estrangeiras. Algumas passagens eram reflexões filosóficas, outras eram instruções de natureza ritualística, sugerindo contacto com entidades além da compreensão. Uma passagem descrevia camadas de existência, reinos intermédios habitados por seres nem totalmente espirituais nem materiais, que exigiam âncoras humanas para se manifestarem no mundo físico. O grito de Marcus Henley puxou Tesla para uma descoberta oculta: uma cave atrás de uma estante móvel. Desceram escadas de madeira para a escuridão; o espaço subterrâneo era vasto, com paredes reforçadas com pedra e prateleiras repletas de pertences pessoais de pessoas desaparecidas.
Tesla reconheceu os itens instantaneamente: o xaile de Margaret Hale, a Bíblia de Ezekiel Moody, a boneca de Sarah Winter. Era um arquivo meticuloso de sofrimento, um museu de vidas desaparecidas. E depois, os retratos: pinturas a óleo retratando o mesmo homem ao longo dos séculos, desde a juventude em 1762 até à velhice em 1911, com olhos profundos de uma antiguidade antinatural. Tesla compreendeu com um calafrio que gelou o seu sangue: os Corvines não eram uma família, eram um único indivíduo que sustentava uma longevidade impossível através de vidas roubadas. Nas sombras, as entidades que assombravam as montanhas tinham encontrado o seu servo voluntário. Tesla reuniu o máximo de provas que conseguiu carregar, sabendo que o próximo encontro poderia ser imediato e perigoso. Lá fora, as montanhas esperavam silenciosas, indiferentes mas alertas. As sombras das árvores pareciam inclinar-se, como se as próprias montanhas antecipassem o que estava por vir.
Os quatro homens confrontam agora o mestre deste mundo oculto, Silas Corvine, um homem cuja presença por si só dobra a mente e cujas revelações forçarão Tesla a questionar todos os limites da crença, da moralidade e da realidade. A cabana estava silenciosa, exceto pelo suave sussurro do vento da floresta contra as paredes de madeira. Tesla, Marcus Henley e os outros dois homens esperavam tensos, com os sentidos atentos a qualquer sinal de movimento. De algum lugar nas sombras, o som de passos deliberados começou a ecoar, cada passo medido, sem pressa, pesado com propósito, como se o próprio tempo se curvasse em torno da figura que se aproximava. Os homens congelaram, segurando os seus revólveres, cada nervo gritando alarme. Através da luz ténue vinda da cabana, surgiu uma sombra, alongando-se longa e distorcida pelo chão.
O homem entrou totalmente em vista, comum à primeira vista, de cabelo grisalho e vestido com roupas simples e gastas. Mas os olhos… Tesla reconheceu imediatamente aquela profundidade estranha, a mesma idade impossível refletida nos retratos da cave. Aqueles olhos pareciam perscrutar através dos séculos, entrando em memórias, culpas e no desconhecido. “Eu sou Silas Corvine”, disse o homem suavemente, a sua voz carregando as entonações subtis de uma dúzia de dialetos sobrepostos a décadas de existência. “Embora esse seja apenas o meu nome mais recente. Vivi muitas vidas antes desta; caminhei por estas montanhas enquanto gerações vinham e iam, invisível, despercebido, inevitável.” Silas não recuou, nem implorou; simplesmente soltou um som cansado, como se séculos de conhecimento acumulado e atos pesassem sobre ele.
“Vi o que procuras, Xerife. Fui esperado. Estive à espera, de certa forma, de alguém que pudesse compreender.” Tesla exigiu respostas. Todas as histórias, todos os desaparecimentos e todos os terrores traçados até estas montanhas convergiam para este homem. Silas falou calmamente, cada palavra deliberada, o seu tom quase filosófico. Revelou a terrível verdade: as montanhas eram lugares onde as fronteiras entre os mundos enfraqueciam. Entidades, criaturas nem de carne nem de espírito, precisavam de âncoras humanas para cruzar e manifestar-se no plano material. Silas tornara-se o seu servo, facilitando estas travessias e, em troca, elas concediam-lhe longevidade, conhecimento e poder além dos limites humanos. Mas esta existência exigia um preço: vida, vidas inocentes e vulneráveis, escolhidas e recolhidas ao longo de décadas.
Margaret Hale, Robert Fischer, Ezekiel Moody, nenhum foi aleatório; eram necessários. O horror disto atingiu Tesla com uma força física. Pensou na cave, nos pertences cuidadosamente preservados e nos rostos dos desaparecidos gravados na sua memória. A confissão de Silas foi arrepiante e sem adornos, mas mesmo à sombra da monstruosidade, havia exaustão, quase uma humanidade suplicante. Os séculos tinham quebrado algo nele. Admitiu finalmente que Margaret Hale seria a sua última vítima; não conseguia suportar mais. A mente de Tesla acelerou; não havia tribunal preparado para isto, nem leis que pudessem compreendê-lo. No entanto, ele tinha provas: a cave, os retratos, os cadernos e os objetos dos desaparecidos. Prender Silas parecia quase inútil contra forças que desafiavam explicações, mas a lei exigia ação e Tesla preparou-se.
Silas foi algemado e a descida da montanha começou sob o peso de um pavor silencioso. Mesmo enquanto caminhavam, os olhos de Silas continham um aviso que gelou Tesla mais do que o ar da montanha: quebrar o pacto, disse ele, teria consequências. As entidades não perdoariam e as montanhas reclamariam o que lhes pertencia. Tesla ignorou o aviso, com cada instinto a gritar que o desafio era inevitável. Desceriam com as provas na mão, mas as montanhas estavam a observar, pacientes e eternas, e nas sombras Tesla sentia a inevitabilidade da memória das montanhas, a persistência implacável dos horrores que tinham permanecido invisíveis durante séculos. A aurora mal tinha despontado quando Tesla conduziu Silas montanha abaixo, com a névoa matinal a enrolar-se como dedos fantasmagóricos em torno das encostas escarpadas.
Cada passo carregava o peso de séculos e Tesla sentia-o a pressioná-lo, vindo não apenas das montanhas, mas da história e das vidas perdidas. As provas na mala de Tesla tilintavam levemente: cadernos cheios de símbolos antigos, fotografias das vítimas e pertences preservados como troféus grotescos. Quando chegaram à cidade, a prisão do condado erguia-se fria e indiferente, uma fortaleza de ferro e pedra. Tesla esperava uma longa noite de preparação para documentar a detenção, mas Silas caminhava ao seu lado em silêncio, sem resistir, com os olhos calmos e quase divertidos, como se a experiência lhe tivesse ensinado paciência. Dentro do gabinete do xerife, Tesla iniciou as acusações formais, relatando cada detalhe que conseguia registar com segurança. Sabia que poucos acreditariam no que tinha testemunhado, mesmo com as provas tangíveis.
A história de Silas desafiava a lógica, a história e a razão, mas ali estava ela, inegável e meticulosamente documentada. Nessa noite, Tesla prendeu Silas numa cela. As barras de ferro e as paredes de pedra fria, destinadas a conter homens e pecados mortais, pareciam subitamente frágeis, como se nunca pudessem realmente segurar o que desafiava a morte. Tesla retirou-se para um curto descanso, com o caso a girar na sua mente. Memórias dos desaparecidos e os gritos das montanhas vazias entrelaçavam-se numa tapeçaria de pavor. Quando a manhã chegou, o coração de Tesla afundou-se num poço de descrença: a cela estava vazia. Não estava aberta, nem arrombada, estava intocada, simplesmente vazia. Silas Corvine tinha desaparecido. O guarda jurou que tinha feito as rondas e visto o homem a dormir, seguro e vivo. Ao amanhecer, nenhum rasto restava.
Tesla verificou janelas, fechaduras e todas as saídas concebíveis. Era como se o homem se tivesse dissolvido no ar, deixando apenas um eco de séculos e um aviso sussurrado pelas montanhas. Frenético, Tesla organizou buscas pelas ruas, colinas e florestas, mas as montanhas eram indiferentes, escondendo os seus segredos em sombras, névoa e memória. O desaparecimento de Silas foi um lembrete de que forças além da compreensão ainda perduravam, silenciosas e vigilantes. O xerife compreendeu que a lei e a vigilância mortal pouco podiam fazer ali; algumas verdades não tinham testemunhas, apenas perguntas sem resposta. Nas semanas seguintes, os desaparecimentos cessaram. Raven Rock permaneceu calma, o pico silencioso e o nevoeiro guardando os seus segredos. As pessoas regressaram timidamente aos trilhos, mas a memória dos entes queridos assombrava cada passo.
Tesla preservou as provas cuidadosamente nos arquivos do condado, ciente de que poderiam ser a única prova tangível do que tinha transcorrido. Os cadernos, fotografias e objetos eram uma ponte para horrores que a maioria nunca acreditaria. Tesla nunca falou publicamente da história de Silas; as montanhas guardaram os seus sussurros e as memórias das vítimas permaneceram silenciosas nas pedras frias. Apenas Arthur Wittmann conhecia a verdade total e registou-a em diários que mais tarde se tornariam um testemunho do que espreita à margem da compreensão. As montanhas lembravam-se e as montanhas guardavam e, nessa paciência, as sombras do predador dos Apalaches permaneciam vivas, esperando por olhos ousados ou tolos o suficiente para procurar os segredos escondidos entre os picos.
A cidade respirava um alívio frágil, superficial como o primeiro fôlego após quase se afogar. As pessoas regressaram aos mercados e às ruas estreitas, mas os seus olhos estavam cansados, olhando para as colinas e para as névoas. Rumores sobre a detenção de Silas Corvine espalharam-se rapidamente, mas o seu desaparecimento inexplicável deixou sussurros de medo mais pesados do que nunca. Alguns falavam de intervenção sobrenatural, outros de corrupção ou de algum truque das próprias montanhas. Nenhuma explicação era suficiente. Tesla caminhava pelas ruas com um peso no peito que o sono não conseguia aliviar. Reveu cada pedaço de evidência recolhido da cabana Corvine, as pinturas a óleo e os cadernos cheios de símbolos crípticos. Eram provas irrefutáveis de horrores que a maioria descartaria como fantasia. No entanto, havia uma questão persistente: se Silas tinha desaparecido, estaria a ameaça realmente terminada ou teria ele sido autorizado a escapar, deixando as montanhas continuarem o seu acerto de contas silencioso?
O sono tornou-se elusivo. Tesla ficava acordado à noite, olhando para o teto, vendo o sorriso de Margaret Hale e os rostos aterrorizados de outras vítimas. Caminhava pela periferia da cidade no nevoeiro, convencido de que as montanhas o observavam e talvez comunicassem. Cada sombra parecia viva, cada movimento na vegetação era um aviso de que o predador ou o poder que o guiava permanecia presente. Arthur Wittmann visitava-o frequentemente, ansioso por aprender, mas Tesla tornara-se reservado, partilhando apenas fragmentos. Até Wittmann sentia o peso crescente sobre Tesla: as mãos do xerife tremiam, os seus olhos escureceram e havia momentos em que ele se perdia no meio de uma frase, olhando para a distância como se visse além do mundo material. O peso do conhecimento era insuportável, um conhecimento de coisas que a maioria das mentes nunca deveria conter.
E então surgiram os primeiros sinais: animais encontrados mortos perto da floresta, trilhos perturbados e pegadas que pareciam desaparecer no ar. Os aldeões começaram a notar luzes nas montanhas em horas estranhas, brilhos fugazes entre as árvores densas. Crianças falavam de sussurros chamando os seus nomes e um velho caçador jurou ter visto uma figura com olhos antigos observando das rochas acima de Raven Rock. Tesla documentou tudo meticulosamente, sentindo um padrão no caos. Os desaparecimentos poderiam ter parado, mas o ritmo da montanha e o pulso da entidade que Silas servira não tinham parado; apenas tinham mudado de forma. Ele percebeu com uma certeza fria que o pacto de Silas não tinha terminado, tinha sido apenas interrompido.
O terror não tinha ido embora, tinha-se apenas escondido em sombras e sussurros. Tesla e Wittmann começaram a planear uma investigação sistemática, combinando folclore, evidências documentadas e intuição. Procuraram os limites do que poderia ser conhecido, preparando-se para um confronto não apenas com um homem, mas com séculos de força predatória oculta. As montanhas eram pacientes e eles compreenderam que também teriam de o ser. A primavera tinha chegado plenamente, embora o calor fizesse pouco para aliviar o frio que Tesla sentia nos ossos. O derretimento da neve revelou as montanhas com clareza austera, mas também revelou os trilhos que outrora reclamaram vidas. Tesla regressou ao gabinete do xerife com uma determinação renovada: se as montanhas ainda reclamavam o seu tributo, a chave para entender este terror poderia residir nas famílias que viveram na sua sombra durante gerações.
Com Marcus Henley ao seu lado, Tesla começou a analisar registos de propriedade com séculos de existência, escrituras de terras e certidões de nascimento. Padrões surgiram na tinta desbotada: terras passadas intactas de um herdeiro para o seguinte, raramente divididas e sempre isoladas. Algumas famílias pareciam desaparecer inteiramente dos registos oficiais entre gerações, reaparecendo apenas quando absolutamente necessário. No entanto, um único nome surgia repetidamente perto de Raven Rock: os Corvines. A propriedade Corvine tinha sido continuamente ocupada desde meados de 1700 e, no entanto, a família quase não deixou rasto no mundo exterior: sem registos fiscais, sem participação cívica e quase sem correspondência. A terra era uma fortaleza de isolamento e Tesla começou a suspeitar que a longevidade da família na área estava ligada a algo muito mais sinistro do que a simples reclusão.
Decidiu que uma investigação presencial era essencial. Reuniu Henley e dois homens de confiança e iniciou a lenta subida. A floresta tornava-se mais densa a cada passo. Os pássaros estavam silenciosos e até o vento parecia relutante em agitar as folhas. O ar era pesado, quase sufocante, carregando uma sensação de expectativa de olhos invisíveis a observar o seu progresso. Após horas a subir trilhos sinuosos, emergiram numa clareira envolta em névoa. Ali estava a propriedade Corvine: uma cabana escura coberta de musgo, descuidada mas imponente. Não havia sinal de cultivo, nem gado, apenas a quietude opressiva de séculos de solidão. Tesla aproximou-se com cautela, batendo com firmeza. Silêncio. Tentou novamente, identificando-se como xerife. Ainda nada.
Ao testar a porta, esta cedeu para revelar uma escuridão que parecia viva. Ao entrar, encontraram um interior frio e nu, com paredes cobertas por entalhes intrincados de símbolos, alguns recentes, outros com séculos de existência. Sobre a mesa rústica jaziam diários e cadernos escritos numa mão elegante e arcaica, a mesma da carta misteriosa. À medida que Tesla folheava os cadernos, o desconforto corroía-o. Os escritos detalhavam rituais, observações de entidades entre o conhecido e o desconhecido e instruções para facilitar a sua manifestação física. As entradas sugeriam um propósito horrível: estes seres exigiam energia vital humana para aparecer e os Corvines tinham sido os seus agentes durante gerações. Tesla sentiu o peso dos séculos, a percepção de que o poder sombrio das montanhas estava entrelaçado com a ambição humana e a curiosidade.
Das sombras da cabana, uma porta escondida revelou uma descida para uma cave que prometia mais horrores e talvez a prova que Tesla precisava para confrontar a verdade de Raven Rock. As montanhas eram pacientes, mas tinham deixado um rasto e Tesla estava preparado para o seguir até ao seu fim mais sombrio. O seu coração batia forte enquanto descia os degraus estreitos de madeira. O ar tornava-se mais frio e pesado. O feixe da sua lanterna dançava pelas paredes de pedra, revelando um espaço muito maior do que antecipara. O quarto cheirava levemente a terra e decadência. O que estava à sua frente estava longe de ser natural: dispostos ordenadamente em prateleiras de pedra estavam os pertences daqueles que tinham desaparecido ao longo das décadas. Sapatos e bugigangas pessoais, cada um rotulado com um nome e data.
Tesla reconheceu alguns instantaneamente: o xaile de Margaret Hale, a boneca de Sarah Winter, a Bíblia de Ezekiel Moody. Cada objeto irradiava o testemunho silencioso de vidas roubadas. A cave não era apenas um armazém; era um museu macabro, um santuário para as vítimas das montanhas e para o pacto secular que perpetuara o seu sofrimento. Depois, viu-os: uma série de retratos a óleo pendurados na parede do fundo, abrangendo mais de 150 anos. Cada pintura retratava o mesmo homem em diferentes idades, mudando subtilmente, mas inequivocamente idêntico. O primeiro, datado de 1762, mostrava um jovem de intensidade notável. Retratos subsequentes revelavam o mesmo rosto envelhecendo lentamente, quase de forma antinatural, até ao retrato final de 1911 que mostrava um homem na casa dos 60 anos, mas com olhos que carregavam séculos de conhecimento.
Tesla compreendeu imediatamente: isto não era uma linhagem familiar, era um único indivíduo sustentado por forças além da compreensão humana. Marcus Henley, com a voz a tremer, chamou a atenção para um nicho escondido. Lá dentro estavam mais diários, registos meticulosos de desaparecimentos, rituais e contactos com entidades que Tesla mal conseguia imaginar. Os textos descreviam camadas de realidade e seres que exigiam energia vital para se manifestarem. Os Corvines, este único homem, tinha sido o seu intermediário, selecionando vítimas e oferecendo-as como combustível para as aparições aterrorizantes da entidade. As mãos de Tesla tremiam enquanto documentava cada detalhe. Cada item era um testemunho de décadas de crueldade inimaginável. O peso de tudo pressionava-o, uma consciência sufocante de que as montanhas eram um cadinho de horror.
Um ruído súbito congelou-os no lugar: passos lentos e deliberados ecoaram de cima, ressoando pelo chão de madeira. Tesla levantou o revólver instintivamente. Marcus e os outros tatearam por armas, com os corações a martelar. O som parou mesmo à porta da cabana, deixando apenas o silêncio e a sensação de que algo os observava das sombras. O homem que personificava a maldição antiga das montanhas, Silas Corvine, estava perto. A determinação de Tesla endureceu; ele vislumbrara o horror total do que acontecia em Raven Rock há mais de um século e agora não podia desviar o olhar. Esta cave, estas vítimas, a extensão infinita de vidas roubadas, exigiam justiça e talvez um ajuste de contas. As próprias montanhas resistiriam, mas Tesla sabia que estava a caminhar numa linha que poucos poderiam compreender, um caminho onde o natural e o sobrenatural colidiam.
Os passos acima da cave ecoavam como um batimento cardíaco no silêncio sufocante. O revólver de Tesla estava firme, embora os seus nós dos dedos estivessem brancos. O rangido das tábuas do chão anunciou a chegada daquele que perseguiam há meses. A porta da cabana abriu-se lentamente, revelando um homem de aparência comum, talvez nos seus 60 anos, com roupas gastas e uma expressão calma. Os seus olhos, no entanto, traíam séculos de segredos demasiado vastos para uma única vida humana. Os instintos de Tesla gritavam para disparar, mas algo no comportamento silencioso do homem deteve-o. Este não era um criminoso comum. “Eu sou Silas Corvine”, disse o homem, com uma voz suave que parecia vibrar contra as paredes. “Embora esse não seja o meu nome original. Com o tempo, as identidades mudam, mas a verdade permanece.”
Ele deu um passo para dentro, sem medo, como se estivesse à espera deles. Cada detalhe na cave apontava para a mesma realidade horrível: este era o orquestrador de décadas de terror. Silas falou calmamente, relatando uma história que abrangia mais de um século e meio. Tinha chegado aos Apalaches na década de 1750, fugindo da perseguição na Europa. Uma ordem antiga tinha-lhe ensinado os lugares onde as camadas de realidade se tocavam. Em troca de servir de ponte para o plano físico, tinha-lhe sido concedida longevidade e conhecimento. Mas a longevidade vinha com um preço: a própria vida humana. Silas tinha aprendido a atrair os vulneráveis para as montanhas, onde as entidades tiravam o que precisavam, deixando para trás nada além de terror nos rostos das vítimas e luto para as famílias.
A voz de Silas, cansada, detalhava os séculos de sacrifício. Cada vítima era um degrau para a sua sobrevivência. Tesla ouvia com o horror a apertar-lhe o peito. Cada desaparecimento, cada relatório de pessoa desaparecida e cada conto sussurrado da reputação amaldiçoada das montanhas era agora entendido com uma clareza horrível. Margaret Hale, Sarah Winters, Ezekiel Moody, todos peões num ciclo demasiado vasto para compreender. Agora, após mais de 150 anos, Silas admitia exaustão. Confessou que Margaret Hale seria a sua última vítima; os séculos de servidão tinham drenado o que restava da sua humanidade. No entanto, o seu aviso gelou Tesla: “Quebrem o ciclo”, disse Silas, e as entidades não desapareceriam; procurariam novas formas de se manifestarem, talvez desencadeando horrores além do cálculo humano.
“As montanhas lembram-se”, sussurrou ele, com os olhos a brilhar com um conhecimento estranho. “As montanhas guardam e reclamarão o que é delas.” Tesla segurou o revólver com mais força, sabendo que raciocinar com tal ser era impossível. As montanhas tinham a sua própria agenda e os humanos eram meros observadores vulneráveis. Ele tinha provas, mas restava a questão: poderia existir justiça para crimes que transcendiam o tempo e desafiavam a lei natural, envolvendo forças que a mente humana mal conseguia compreender? A cabana parecia exalar em torno deles, uma coisa viva e à espera, enquanto a presença calma de Silas Corvine preenchia o espaço. Tesla sentia a futilidade da sua arma perante alguém que tinha manipulado a vida e a morte.
Marcus Henley sussurrou que deveriam contê-lo imediatamente, mas Tesla hesitou. Silas disse suavemente que tinha feito o que devia e que, durante mais de um século, tinha mantido um equilíbrio. As entidades que servia tinham as suas necessidades e o mundo só era estável enquanto essas necessidades fossem satisfeitas. “Mas estou cansado. A última será Margaret Hale; depois dela, eu afasto-me.” O estômago de Tesla torceu-se; a vida de Margaret seria o fio final nesta tapeçaria de horror se ele não agisse. Tesla deu a ordem e os outros avançaram, mas já era tarde demais. O ar tornou-se pesado, as sombras mudaram de forma antinatural e o cheiro a algo antigo e em decomposição preencheu a cabana. Silas levantou uma mão, não em agressão, mas como se comandasse o próprio espaço.
A porta bateu, as janelas vibraram e, por um instante, a própria realidade pareceu vacilar. “O que és tu?”, exigiu Tesla, com a voz a tremer. Silas não respondeu diretamente; falou de camadas de existência e de seres mais antigos que a humanidade que esperavam por vasos e pontes. Tinha sido o prisioneiro e servo deles por mais de 150 anos, sustentando as suas manifestações enquanto se sustentava a si próprio. Um vento gélido apagou as lanternas e a escuridão envolveu-os. Tesla sentiu os pelos da nuca arrepiar-se. A voz de Silas ecoou de todas as direções: “Não podem lutar contra o que não compreendem. As montanhas guardam e reclamam.” Uma lufada violenta atirou Tesla ao chão, derrubando o seu revólver.
Tão subitamente como começou, a força cessou. Tesla lutou para se levantar; Silas Corvine tinha ido embora. A cadeira onde se sentara estava vazia e o chão imperturbado, como se ele nunca tivesse existido. Os homens ficaram em silêncio sob o peso do que testemunharam. Tesla sabia que Silas tinha desaparecido por meios além da compreensão e que nenhuma fechadura poderia segurar tal ser. Tudo o que restava eram as provas: diários, símbolos e pertences das vítimas. Tesla saiu da cabana com uma determinação sombria, carregando o conhecimento amargo de que enfrentar tais forças trazia consequências. As montanhas eram pacientes e lembravam-se de cada intrusão e de cada vida tirada. Algures nas sombras de Raven Rock, Silas Corvine esperava ou talvez observasse, pronto para retomar o seu papel se o equilíbrio fosse novamente perturbado.
O silêncio após o desaparecimento de Silas era sufocante. Tesla e os seus homens estavam na cabana, com o ar pesado pelo frio remanescente. No escritório do xerife, a equipa espalhou as provas. Tesla estudou os retratos e a progressão do homem através de décadas de história, com olhos que guardavam um conhecimento muito além da medida mortal. Marcus Henley murmurou que era impossível e que não havia explicação na ciência ou na história. Os diários eram o mais perturbador, descrevendo rituais e regras que governavam as entidades. Tesla percebeu que Silas não tinha apenas cometido homicídios; tinha participado em algo muito mais sombrio, uma ponte entre mundos. Cada grito ouvido nos trilhos ao longo de décadas fazia agora um sentido horrível.
Poderia alguém realmente parar este ciclo? Os padrões nos diários sugeriam um sistema meticuloso: cada vítima era selecionada com precisão. Tesla começou a mapear os locais de cada desaparecimento e surgiu uma imagem aterrorizante: os desaparecimentos concentravam-se em regiões onde o véu entre as realidades era mais fino. Arthur Wittmann, com o rosto pálido, murmurou que era como se as próprias montanhas estivessem vivas, escolhendo quem desapareceria. Tesla não respondeu; estava a considerar como proteger os vulneráveis sem incitar o pânico. Sabia que métodos convencionais seriam inúteis. Ao anoitecer, um sentimento de pavor instalou-se. As montanhas, outrora serenas, pareciam agora sentinelas e observadores silenciosos da fragilidade humana.
Tesla organizou as provas, mas não conseguia livrar-se da sensação de que as montanhas o tinham observado e medido. Raven Rock projetava-se no céu escurecido, um monumento silencioso de vigília antiga. Percebeu que algumas portas, uma vez abertas, nunca poderiam ser fechadas. Tesla procurou padrões entre as famílias mais antigas das montanhas. Um padrão perturbador emergiu: as famílias que viviam perto de Raven Rock partilhavam um segredo e um silêncio que abrangia séculos. Os Corvines eram apenas o exemplo mais extremo. Os registos mostravam uma linha de herança ininterrupta, passada meticulosamente ao herdeiro mais velho. A família evitava interações com as autoridades e a vida cívica. Estas não eram pessoas reclusas excêntricas; eram deliberadas e protetoras de algo antigo e perigoso.
Outras famílias, como os Moores, os Hails e os Whitlocks, também tinham raízes profundas e lacunas misteriosas nos seus registos. Tesla suspeitava que as montanhas não escolhiam vítimas aleatoriamente, mas que orquestravam tudo através daqueles que lá viviam, servindo como vasos ou guias. O horror era sistemático. Tesla focou-se nos primeiros registos dos Corvines, notando que o nome original do imigrante de 1700 se tinha perdido, sendo substituído por variações até chegar a Silas Corvine. A série de retratos fazia agora um sentido horrível: era uma identidade mantida e refinada ao longo de séculos, com cada iteração a aprender a manter o ciclo vivo. As montanhas eram memória, juiz e carrasco.
Tesla sabia que não podia confiar na lei convencional. Precisaria de conhecimento e vigilância para que o ciclo não reclamasse alguém próximo dele. À luz do fogo, desenhou um mapa conectando desaparecimentos e terras familiares. Raven Rock estava no centro, um eixo silencioso de terror. Tesla passou semanas imerso nos manuscritos de Corvine, que eram uma mistura caótica de inglês arcaico, latim e símbolos que pareciam contorcer-se na página. Cada entrada descrevia um ritual para ancorar as entidades no mundo físico. As instruções eram meticulosas: gestos específicos, encantamentos e tempos ditados pelos ciclos da lua. Não eram delírios de um louco, mas um sistema antigo desenhado para manipular forças além da compreensão mortal.
Os rituais explicavam por que os desaparecimentos seguiam padrões de isolamento; as entidades precisavam de humanos cujas mentes fossem frágeis o suficiente para agir como pontes. Tesla resolveu visitar os locais originais mencionados nos textos, escolhendo uma crista perto de Raven Rock descrita como um nó de realidade permeável. A viagem foi sufocante, com as sombras a alongarem-se e um calafrio que não tinha nada a ver com o ar da primavera. Na crista, Tesla examinou pedras com símbolos gravados há séculos. Marcus sussurrou, perguntando se ele achava que elas viriam. Tesla não respondeu; o silêncio carregava o seu próprio aviso. O ar parecia mais pesado, com a sensação de olhos invisíveis a observar.
Nessa noite, enquanto preparavam uma experiência para observar fluxos de energia, fenómenos estranhos começaram: as sombras moviam-se independentemente da sua fonte e sussurros percorriam as árvores. Um grito distante, humano mas distorcido, ecoou pelos vales. O sangue de Tesla gelou; os rituais não estavam inertes, eram responsivos. As montanhas pareciam sentir a sua intrusão. Ao amanhecer, Tesla reuniu notas que formariam a base do seu relatório, mas a experiência deixou-o abalado. As montanhas eram sentinelas de algo mais sombrio do que qualquer folclore local. Tesla resolveu dar o passo seguinte: o conhecimento por si só não pararia os desaparecimentos; ele teria de confrontar o legado Corvine diretamente e desafiar as próprias montanhas.
Tesla regressou com uma determinação que beirava a obsessão. Começou a preparar-se meticulosamente, recriando os espaços rituais num celeiro isolado, longe de olhares curiosos. Os diagramas exigiam precisão em ângulos, distâncias e alinhamento lunar. Tesla estudou cada linha, ciente de que um erro menor poderia convidar à catástrofe. Marcus Henley, embora cético, concordou em ajudar, avisando que estavam a mexer com coisas que nenhum homem deveria tocar. Tesla não respondeu; a sua mente estava consumida por visões dos desaparecidos, cujos rostos passavam como fantasmas diante dos seus olhos. Podia sentir o peso do sofrimento deles exigindo retribuição.
A noite do ritual chegou. Tesla posicionou-se no centro do círculo de pedras, seguindo as instruções de Corvine. Marcus e os outros seguravam tochas na periferia, com os olhos arregalados de medo. O ar parecia elétrico. Tesla recitou passagens dos manuscritos e o ambiente mudou: as sombras alongaram-se em direção ao círculo e os sussurros intensificaram-se. Uma vibração baixa percorreu as pedras sob os seus pés. Tesla forçou-se a manter o foco; um passo em falso e as entidades poderiam virar-se contra ele. De repente, uma figura emergiu da névoa, impossivelmente alta e familiar. O sangue de Tesla gelou quando Marcus murmurou que deveria ser Corvine. Mas a figura não se aproximou diretamente, pairando na margem da perceção como parte sombra e parte substância.
As entidades tinham notado e reagido ao ritual. Durante horas, Tesla repetiu os encantamentos e a energia aglutinou-se dentro do círculo. Ao aproximar-se a aurora, a figura dissipou-se e o peso opressivo levantou-se. A luz do sol revelou pequenas fendas nas formações rochosas e inscrições onde antes não havia nada. Tesla não compreendeu totalmente o que tinha realizado, apenas que o equilíbrio tinha mudado. O ciclo poderia estar interrompido, mas nunca terminaria inteiramente. Tesla tinha ganho esta batalha, mas a guerra estava longe de terminar. Regressou à cidade revigorado, mas sabia que as montanhas eram pacientes e que paciência não era misericórdia. Dias depois, notou mudanças: os pássaros evitavam a crista e o vento soava como um aviso.
Então ocorreu o primeiro desaparecimento: David Carmichael, um assistente do xerife que Tesla conhecia desde a infância. Ele tinha desaparecido enquanto investigava registos de propriedade, deixando apenas um caderno com caligrafia frenética e indecifrável. O pânico espalhou-se pela cidade. Tesla sentiu um pavor profundo: as montanhas estavam a lembrá-lo de que nada terminava facilmente. Regressou sozinho a Raven Rock, onde o círculo ritual permanecia levemente gravado. Percebeu que as montanhas tinham reposicionado elementos para afirmar o controlo sobre a fronteira entre os mundos. Tesla explorou fendas escondidas, sentindo a presença de algo antigo. Formas flutuavam à margem da visão e sombras moviam-se independentemente. Cada passo parecia uma transgressão em solo sagrado e proibido.
Ao cair da noite, descobriu uma nova câmara perto do cume, revestida com símbolos gravados profundamente. No centro, havia uma depressão com solo e ossos, semelhante aos padrões que Silas Corvine deixara. Tesla sentiu o estômago revirar-se; era uma mensagem das próprias entidades. Tinham sido perturbadas e agora retaliavam. Exausto, Tesla desceu com uma renovada compreensão de que as montanhas eram sentinelas de um poder mais antigo que a história. Escreveu um aviso a Marcus Henley, instando-o a deixar as montanhas em paz, embora soubesse que os seus avisos poderiam ser vistos como paranoia. Gatherou os artefactos restantes da cabana de Silas, trancando-os com cuidado. O verdadeiro horror era o conhecimento de que as montanhas lembravam tudo com uma paciência além da compreensão humana.
Na manhã seguinte, Tesla acordou com um silêncio antinatural. Pela manhã, começaram a chegar relatos de pegadas estranhas que não levavam a lado nenhum, gado mutilado sem sangue e avistamentos de figuras na orla da floresta. As montanhas estavam a afirmar o seu domínio. Tesla reuniu uma pequena equipa, incluindo Marcus, o batedor Jonah Fletch e a historiadora Dra. Evelyn Carrow. Aventuraram-se na floresta seguindo as perturbações. As montanhas pareciam mudar subtilmente e os trilhos alteravam-se sob os seus pés. No final da tarde, encontraram uma clareira com ossos de animais formando padrões circulares. No centro, estava uma efígie feita de ramos de árvores e adornada com objetos roubados das casas do vale: um brinquedo de criança, um xaile, um medalhão de prata.
As entidades estavam a enviar uma mensagem: estavam a observar e a reclamar o que consideravam seu. Ao anoitecer, figuras começaram a aparecer entre as árvores, movendo-se impossivelmente rápido. O ar arrefeceu e os sussurros começaram, prometendo terror. Tesla ordenou a retirada, mas os caminhos familiares agora levavam-nos em círculos. O pânico ameaçava a razão. Jonah jurou ter visto uma figura humana impossivelmente alta e magra com olhos de luz antinatural. A Dra. Carrow sussurrou lendas sobre entidades que podiam dobrar a floresta à sua vontade. À noite, conseguiram regressar à cidade, abalados. Tesla compreendeu que as montanhas eram predadores calculistas e que, com Silas Corvine fora do caminho, as entidades estavam sem restrições.
Semanas de ocorrências estranhas intensificaram-se. Tesla compreendeu que a paciência das montanhas estava a esgotar-se. À meia-noite, um grito ecoou. Encontraram uma cabana com a porta despedaçada e uma família aterrorizada que descreveu figuras alongadas nas janelas. Tesla decidiu que tinham de confrontar a fonte. Com Henley e Jonah, voltou às cristas altas perto de Raven Rock. Cada passo na floresta era um pesadelo vivo; as árvores pareciam inclinar-se para eles. No cume, encontraram símbolos gravados recentemente nas rochas. O vento parou e um silêncio opressivo desceu. Do nevoeiro, surgiram formas altas e magras, com olhos que brilhavam com fome e malícia. As entidades cercaram-nos, sussurrando palavras que Tesla não conseguia compreender totalmente, prometendo poder e imortalidade em troca da alma.
Marcus Henley ergueu a lanterna e as entidades recuaram perante a luz. Tesla percebeu que os artefactos de Silas eram o que mantinha as criaturas parcialmente presas. Com voz firme, gritou um encantamento de um dos diários de Silas para repelir as entidades. Por um batimento cardíaco, as montanhas pareceram suster a respiração. As formas vacilaram e recuaram para as névoas, mas Tesla sabia que isso era apenas temporário. As montanhas eram pacientes e não esqueciam nem perdoavam. A guerra tinha apenas começado. O sol nasceu sobre os Apalaches, mas a tranquilidade era enganadora. Tesla sabia que a sobrevivência por si só não acabaria com isto; as entidades tinham de ser presas permanentemente e isso teria um custo.
Tesla e os seus aliados analisaram os diários, mapeando rituais que canalizavam energia entre os mundos. Uma frase repetia-se: “A montanha tira o que lhe é devido”. Tesla percebeu que, para selar as entidades, uma vida ou algo equivalente teria de ser oferecido. Durante dias, esculpiram símbolos nas rochas e prepararam um círculo de artefactos protetores. À noite, as entidades emergiram das névoas, zombando dos esforços de Tesla. Ele respondeu com o encantamento e o círculo brilhou. Então veio o preço: Tesla sentiu um peso no peito e um puxão na sua essência. Um aldeão próximo colapsou, como se a vida lhe estivesse a ser retirada. As entidades sobreviviam sugando a vitalidade dos vivos para manter a sua presença antinatural.
Horas passaram enquanto Tesla mantinha o encantamento. Finalmente, uma a uma, as entidades foram banidas para os planos ocultos. Quando a energia desapareceu, a floresta ficou silenciosa. Tesla colapsou, exausto. O círculo tinha prendido as entidades, mas a paz era frágil. As montanhas lembravam-se e guardavam, esperando por outro lapso de vigilância. Tesla olhou para as cristas e compreendeu que a maldição das montanhas era eterna e que esse seria o seu fardo. A cidade acordou com uma calma inquieta. Não houve novos desaparecimentos, mas o alívio era superficial. Tesla movia-se como um homem possuído, com cicatrizes que o lembravam de que as montanhas não o tinham deixado escapar ileso. As famílias sussurravam sobre o comportamento do xerife e as crianças pararam de brincar perto da orla da floresta.
Tesla não dormia, vagando pelas cristas à noite, procurando qualquer som antinatural. Os seus sonhos eram cheios dos rostos dos desaparecidos. Ele sabia que as montanhas pareciam diferentes agora, com um peso opressivo e o cheiro a decadência. Tesla começou a catalogar as provas recuperadas, ciente de que, para os de fora, nada faria sentido, mas ele conhecia a verdade: os horrores eram reais e ele era a testemunha. Meses depois, chegou uma carta envelhecida com uma mensagem simples e aterrorizante: “As montanhas observam, as montanhas esperam, todas as dívidas são lembradas”. Tesla guardou-a numa gaveta, sabendo que a influência das montanhas nunca seria erradicada. A vida continuou com cautela, entendendo que algumas verdades não são para mãos humanas.
Tesla tornou-se um sentinela da memória, carregando o conhecimento de Raven Rock até ao fim dos seus dias. Mesmo com a aproximação do verão, um desconforto persistia nos vales. Os locais avisavam que Raven Rock não era lugar para curiosidade. Tesla retirou-se do gabinete do xerife, mas as montanhas não o libertaram. Vivia numa quinta modesta, mas as suas noites eram sem sono, revisando as provas de Silas Corvine. Tornou-se um recluso, com olhos que guardavam uma profundidade assombrada. Ocasionalmente, desaparecia por dias nas cristas, sem nunca oferecer respostas sobre onde ia. Alguns sussurravam que ainda procurava por Silas. Nos arquivos, os artefactos permaneciam intocados, mas as montanhas observavam.
Viajantes ainda relatavam sons estranhos e a sensação de serem seguidos. O fim de Tesla chegou silenciosamente em 1928; foi encontrado no seu alpendre a olhar para as montanhas com uma mistura de medo, admiração e reverência. Nenhuma doença o levou; foi como se as montanhas o tivessem finalmente chamado. Os seus diários detalhavam tudo, mas muitas passagens estavam em código, como se soubesse que o mundo não estava pronto para a verdade total. Margaret Hale e as outras vítimas descansam nas suas sepulturas, mas as suas histórias ecoam. Raven Rock permanece como sentinela de segredos antigos. As montanhas lembram-se e esperam e, às vezes, reclamam o que lhes pertence. O predador dos Apalaches partiu, mas a sua sombra perdura, indiferente e implacável. No silêncio dos vales, quase se pode ouvir o vento sussurrar: “As montanhas guardam”.
