O soldado mexicano que abateu 5 aviões japoneses
7 de junho de 1945. Céus sobre Luzon, Filipinas. Um piloto mexicano de 24 anos chamado José Espinoza Fuentes voa seu P-47 Thunderbolt a 500 km/h em direção a uma formação de caças japoneses. Cinco contra um. As probabilidades são impossíveis. O seu comandante ordena-lhe pelo rádio para regressar à base, que é um suicídio, que viva para lutar outro dia.
Mas José não recua, porque traz pintada no seu avião uma bandeira mexicana e uma águia a devorar uma serpente e não veio do outro lado do mundo para fugir. Nos 30 minutos seguintes, José Espinoza fará o impossível. Abaterá cinco aviões inimigos em combate aéreo, um por um, tornando-se o único ás mexicano da Segunda Guerra Mundial. Esta é a história que o México esqueceu, a história do Esquadrão 201, as Águias Astecas, os únicos soldados latino-americanos que lutaram na Frente do Pacífico e do homem que demonstrou que a valentia não se mede pelo tamanho de um exército, mas sim pelo tamanho do coração dos seus soldados.
Maio de 1942. O México era um país neutro que tentava manter-se fora da guerra que consumia o mundo, mas a neutralidade tem um preço e, por vezes, esse preço paga-se com sangue. A 13 de maio, o petroleiro mexicano Potrero del Llano navegava pacificamente no Golfo do México quando um submarino alemão U-564 o torpedeou sem aviso. 13 marinheiros mexicanos morreram nas águas gélidas. O navio afundou em minutos. Uma semana depois, a 20 de maio, outro petroleiro mexicano, o Faja de Oro, foi torpedeado pelo U-106. Mais sete mexicanos morreram. A Alemanha tinha atacado o México e o México respondeu da única forma possível: com uma declaração de guerra. A 22 de maio de 1942, o presidente Manuel Ávila Camacho declarou que o México estava em estado de guerra contra as Potências do Eixo: Alemanha, Itália e Japão.
Mas havia um problema. O Exército Mexicano não tinha a capacidade de projetar força para além das suas fronteiras. Não tinha porta-aviões, não tinha bombardeiros de longo alcance, não tinha a logística para enviar dezenas de milhares de soldados para o outro lado do mundo. Por isso, o México tomou uma decisão histórica: enviaria o melhor que tinha, uma unidade de elite, os melhores pilotos, os mais valentes, os dispostos a morrer longe de casa, para defender a honra da nação. Assim nasceu o Esquadrão 201.
Em 1944, o governo mexicano chamou voluntários da Força Aérea Mexicana para formar um esquadrão de combate que lutaria ao lado dos americanos no Pacífico. Dos 300 pilotos que se candidataram, apenas 300 foram selecionados para o treino inicial. As provas eram brutais: exames físicos extremos, testes psicológicos, simulações de combate. Muitos desistiram, outros foram desqualificados. No final, apenas 33 pilotos e 270 homens de apoio formaram o esquadrão pronto para a ação. Foram enviados para treinar nos Estados Unidos, primeiro no Texas, depois na Califórnia. Os americanos olhavam para eles com ceticismo. O que podiam 30 pilotos mexicanos fazer contra o Império Japonês? Mas os mexicanos tinham algo que nenhum treino pode ensinar: orgulho. Carregavam nos ombros o peso de representar uma nação inteira. Não podiam falhar. Não iriam falhar.
Entre esses 33 pilotos estava José Espinoza Fuentes, nascido na Cidade do México a 7 de dezembro de 1921. Magro, de estatura média, com olhos intensos que nunca piscavam ao olhar para alguém. Tinha 23 anos quando se juntou ao Esquadrão 201. José tinha sonhado em voar desde criança. Crescera a ver exibições aéreas na Cidade do México, onde os pilotos faziam acrobacias impossíveis. Alistou-se na Força Aérea Mexicana assim que teve idade e, quando foi anunciada a formação do Esquadrão 201, foi o primeiro a apresentar-se como voluntário. A sua mãe implorou-lhe para não ir, que a guerra era do outro lado do mundo, que o México já tinha feito o seu dever, declarando guerra, que não precisava de morrer numa selva filipina. Mas José respondeu-lhe com uma frase que ela recordaria para o resto da vida: “Mãe, o México deu-me asas. Agora tenho de as usar para defender a sua honra.”
O treino foi implacável. Os pilotos mexicanos aprenderam a pilotar o P-47 Thunderbolt, um dos caças mais pesados e potentes da guerra. Um avião brutalmente difícil de dominar. Pesava 7 toneladas, podia atingir os 700 km/h e estava armado com oito metralhadoras calibre .50 capazes de destruir tanques. Treinaram durante meses: combate aéreo, bombardeamento em mergulho, navegação sobre os oceanos, sobrevivência na selva, porque onde iam, a selva filipina era tão letal quanto o inimigo. Finalmente, em março de 1945, o Esquadrão 201 foi declarado pronto para o combate. Foram enviados para as Filipinas, onde os japoneses resistiam desesperadamente à invasão aliada.
Quando chegaram à base aérea de Clark Field em Luzon, os soldados americanos receberam-nos com curiosidade. 30 pilotos mexicanos não iriam mudar o curso da guerra, mas em breve descobririam que subestimar as Águias Astecas era um erro fatal. As primeiras missões do Esquadrão 201 foram ataques terrestres: bombardear posições japonesas, destruir bunkers, apoiar as tropas aliadas no terreno. Os pilotos mexicanos voavam baixo, incrivelmente baixo, para garantir a precisão, a 100 m de altura, onde o fogo antiaéreo japonês podia destruí-los em segundos, mas não recuavam, não falhavam.
Na sua primeira missão, a 4 de junho de 1945, atacaram as posições japonesas no Vale de Cagayan. Os artilheiros japoneses disparavam com tudo o que tinham. O céu enchia-se de explosões negras. Fragmentos de metal atravessavam as asas dos P-47. Mas os 30 aviões mexicanos completaram a sua missão. Todas as bombas atingiram o alvo. Todos os pilotos regressaram. Os americanos ficaram impressionados. Estes mexicanos não eram apenas corajosos, eram precisos, profissionais, dignos de respeito. José Espinoza tinha completado a sua primeira missão de combate. Tinha atacado posições inimigas, tinha visto explosões, tinha sentido o avião tremer com o fogo antiaéreo e tinha sobrevivido, mas ainda não tinha enfrentado um caça japonês em combate aéreo.
Isto mudaria a 7 de junho de 1945. Nesse dia, José descolou como parte de uma missão de escolta. Os bombardeiros americanos atacariam alvos perto de Manila. O Esquadrão 201 daria cobertura aérea. Devia ser uma missão de rotina. Mas quando chegaram ao objetivo, o céu explodiu em caos. Uma formação de caças japoneses, principalmente Mitsubishi A6M Zero, atacou a partir das nuvens: rápidos, ágeis, letais. Os Zero eram lendários. Os melhores caças japoneses, leves, manobráveis, pilotados por veteranos que tinham combatido desde Pearl Harbor. Contra eles, até pilotos americanos experientes lutavam para sobreviver. E José Espinoza, com apenas semanas de combate, viu-se frente a frente com cinco deles.
O seu comandante de esquadrilha gritou no rádio: “Espinoza, volta à base! São demasiados!”. Mas José não respondeu, porque já estava a atacar. Empurrou o manche para a frente. O P-47 atirou-se em mergulho. Velocidade: 600 km/h. O primeiro Zero tentou virar para o enfrentar. Demasiado lento. José carregou no gatilho. As oito metralhadoras calibre .50 rugiram. 100 balas por minuto. O Zero explodiu em chamas. Um abatido!
O segundo Zero atacou por cima, disparando os seus canhões de 20 mm. As balas passaram perto do P-47 de José. Demasiado perto. Mas José era mais rápido. Virou bruscamente. O motor do P-47 rugia como um trovão. Virou-se atrás do Zero. Outro disparo. Mais explosões. O Zero desintegrou-se no ar. Dois abatidos!
Os três Zero restantes agruparam-se. Atacaram em formação coordenada, a clássica tática japonesa. Um distrai enquanto os outros atacam pelos flancos. José sabia disso. Tinha estudado as táticas japonesas e tinha uma vantagem. O P-47 Thunderbolt, embora menos manobrável que o Zero, era mais rápido em mergulho e mais resistente. Fingiu retirar-se. Os Zero perseguiram-no, exatamente o que José queria. Conduziu-os a uma armadilha. Virou violentamente para cima. Os motores do P-47 uivavam sob a tensão. Subiu na vertical, algo que os Zero não podiam fazer tão bem. No topo da manobra, quando o P-47 estava quase a perder velocidade, José fê-lo girar de cabeça para baixo. Agora estava a cair em direção aos Zero, disparando de cima. O terceiro Zero tentou desviar-se. Tarde demais. As balas traçadoras atravessaram-no. O piloto japonês saltou de paraquedas, segundos antes de o avião explodir. Três abatidos!
Os dois Zero restantes finalmente perceberam que não estavam a caçar, eram a presa. Tentaram fugir. Mas José não lhes deu tréguas. Perseguiu o quarto Zero através das nuvens, uma perseguição selvagem a 500 km/h. O piloto japonês tentava todos os truques: curvas apertadas, tonneau, mergulhos. Mas José antecipava cada movimento. Finalmente, o Zero cometeu um erro. Virou demasiado apertado. Perdeu velocidade. José apareceu atrás dele como um predador implacável. Um último disparo. O quarto Zero caiu envolto em chamas. Quatro abatidos!
O quinto Zero, vendo a destruição dos seus companheiros, tomou a decisão mais inteligente: fugir à velocidade máxima. Mas José não o deixou ir. A perseguição durou minutos através de vales, sobre montanhas. O piloto japonês voava desesperadamente para norte, procurando refúgio em território controlado pelo Japão. José sabia que estava a entrar numa zona perigosa. Podiam aparecer outros caças japoneses. Estava longe da sua base, com pouco combustível, mas não importava. Aquele Zero tinha atacado os seus companheiros, tinha tentado matá-lo, não escaparia. Finalmente, sobre uma baía a norte de Manila, José alcançou o Zero. Um último disparo. O quinto avião japonês caiu no oceano.
Cinco vitórias. Em 30 minutos, José apontou o seu P-47 para sul, em direção a casa. O seu combustível estava na reserva, apenas o suficiente para chegar à base, mas conseguiu. Quando aterrou, os mecânicos correram para o seu avião. Contaram os impactos: 17 buracos de bala nas asas e na fuselagem. O P-47 Thunderbolt tinha demonstrado porque é que os pilotos lhe chamavam o “tanque voador”. Podia levar um castigo brutal e continuar a voar, mas os mecânicos não conseguiam acreditar na outra coisa. As câmaras de voo do P-47 tinham registado tudo. Cinco vitórias confirmadas. José Espinoza Fuentes tinha-se tornado um ás numa única missão.
A notícia espalhou-se como fogo, não apenas na base americana, mas no México. Os jornais publicavam a façanha de José Espinoza na primeira página: “Piloto mexicano abate cinco aviões japoneses num dia.” O México tinha o seu herói, o seu ás, a sua prova de que os soldados mexicanos podiam lutar ao lado dos melhores do mundo.
O Esquadrão 201 continuou a lutar até ao fim da guerra. Voaram 59 missões de combate. Destruíram alvos estratégicos japoneses. Abateram aviões inimigos. Apoiaram as tropas terrestres, mas a vitória teve o seu preço. Cinco pilotos do Esquadrão 201 morreram em combate. Os seus nomes estão gravados nos monumentos no México. Tenente José Espinoza Fuentes. Não, desculpem, José sobreviveu. Os caídos foram: Capitão Pablo Rivas Martínez, Tenente Mario López Portillo, Tenente Fausto Vega Santander, Subtenente Héctor Espinoza Galván, Subtenente Guillermo González González. Morreram longe de casa nas selvas filipinas sob céus estrangeiros, mas morreram como heróis, levando a bandeira mexicana nos seus aviões, demonstrando que o México cumpria os seus compromissos, que quando o México declara guerra, o México luta.
Quando a guerra terminou em agosto de 1945, o Esquadrão 201 regressou ao México como heróis conquistadores. Centenas de milhares de pessoas receberam-nos na Cidade do México. Desfiles, celebrações, reconhecimento nacional. José Espinoza foi condecorado pessoalmente pelo presidente. Recebeu a Medalha do Mérito Militar, a mais alta do México. Os americanos também o reconheceram, atribuindo-lhe a Distinguished Flying Cross. Mas José nunca se considerou um herói. Anos depois, nas entrevistas, dizia sempre a mesma coisa: “Só fiz o meu dever. Qualquer um dos meus companheiros teria feito o mesmo.”
Hoje, mais de 70 anos depois, poucos mexicanos conhecem a história do Esquadrão 201. Não é ensinada nas escolas, não aparece nos livros didáticos. Os monumentos em sua homenagem estão esquecidos, cobertos de graffiti. Em alguns casos. José Espinoza Fuentes viveu até 2009. Morreu aos 87 anos. Nos seus últimos anos, dava palestras nas escolas tentando manter viva a memória do Esquadrão 201, mas poucos ouviam. Quando morreu, foi mal uma notícia. Não houve um funeral de Estado, não houve um reconhecimento maciço. O único ás mexicano da Segunda Guerra Mundial foi sepultado em relativo silêncio.
E esta é uma tragédia, porque a história do Esquadrão 201 não é apenas história militar, é um símbolo do que o México pode alcançar quando se une com um propósito. É a prova de que o tamanho de um exército não importa tanto quanto a valentia dos seus soldados. 33 pilotos, 300 homens no total contra o Império Japonês e nunca recuaram, nunca se renderam. Cumpriram todas as missões, defenderam a honra do México. A 7 de junho de 1945, José Espinoza Fuentes demonstrou que um único homem, com coragem e habilidade suficientes, pode fazer o impossível. Cinco aviões inimigos em 30 minutos. Uma proeza que mesmo pilotos americanos com anos de experiência raramente alcançavam, mas mais do que as vitórias, mais do que as medalhas, José e o Esquadrão 201 demonstraram algo mais importante: que o México cumpre a sua palavra, que quando o México diz que vai lutar, luta, que os soldados mexicanos merecem estar ao lado dos melhores do mundo.
Esta é a história que o México esqueceu, mas que nunca deve ser esquecida. Porque enquanto existirem mexicanos dispostos a levar a águia asteca aos céus, não importa quão longe ou perigoso seja, o México viverá não apenas como território, mas como ideal, como exemplo de honra, coragem e cumprimento do dever. O Esquadrão 201, as Águias Astecas, os heróis que o México esqueceu, mas que a história recordará para sempre.
